Neste livro, o historiador Antoine Lilti mostra que os mecanismos que elevam pessoas comuns a figuras públicas foram desenvolvidos na Europa, durante o século XVIII, bem antes de existir a indústria do cinema, a imprensa sensacionalista e a televisão. E foram aperfeiçoados, durante o período romântico, em ambos os lados do Atlântico. Personalidades, como o filósofo Voltaire e compositor Franz Liszt, eram celebridades em seu tempo e despertaram a curiosidade e a paixão de fãs. Nem mesmo a política foi poupada dessa agitação cultural: Maria Antonieta, George Washington e Napoleão Bonaparte vivenciaram um mundo político transformado pelas novas exigências da fama. Já não era suficiente desempenhar uma função pública de forma legítima; era crucial ser popular também. Ao mesmo tempo desejada e contestada, a história do surgimento da celebridade ilumina as contradições suscitadas pelo apagamento das fronteiras entre vida pessoal, vida cultural e mercado, percebido na atualidade.