Na Odisseia de Homero, Penélope mulher de Odisseu e prima da bela Helena de Troia é retratada como a esposa fiel por excelência, e sua história é tida como um exemplo de fidelidade e da obediência feminina ao longo dos tempos. Deixada sozinha por vinte anos, quando Odisseu saiu para lutar na Guerra de Troia após o sequestro de Helena, Penélope consegue, em meio a rumores escandalosos, assegurar o reino de Ítaca, criar seu filho rebelde e manter distância de mais de cem pretendentes.
Quando Odisseu finalmente chega em casa, após sobreviver aos desafios do mar Egeu,vencer monstros horripilantes e dormir com deusas, ele mata todos os pretendentes de sua esposa e, de maneira ainda mais espantosa, doze de suas criadas.
Em uma surpreendente releitura contemporânea de uma das maiores obras da antiguidade, Margaret Atwood decide dar voz à Penelope e suas doze criadas enforcadas para responder duas grandes perguntas: qual o real motivo do enforcamento das criadas? E o que Penélope realmente estava planejando?
Ao reimaginar o episódio, a autora se utilizou de várias fontes, já que a Odisseia de Homero não é a única versão da história . Para criar uma obra ao mesmo tempo inteligente, bem-humorada e reflexiva, Atwood subverte a narrativa original e concede a sua heroína uma nova vida e realidade, e se propõe a dar uma resposta a um antigo mistério.