Este ensaio, escrito em 1950 e publicado pela primeira vez em livro pela Companhia das Letras em 1987, representa uma abordagem pouco usual da moda, levando em conta a época em que foi elaborado. Evitando basear-se apenas nos estudos acadêmicos e na análise científica que norteava a produção universitária de então, Gilda de Mello e Souza preferiu completar a informação sobre o assunto recorrendo ao testemunho dos romancistas e cronistas, às imagens fixadas pela pintura, gravura e fotografia da época. O resultado foi uma visão dinâmica que, extravasando a percepção monótona das roupas, procurou apreendê-las em movimento em ação, ligadas ao corpo, ao gesto, à atitude, ao sexo do portador, à função que acabaram assumindo na sociedade móvel do século XIX.
Este volume inclui correções da autora, novo projeto gráfico e conserva a rica seleção de fotos da primeira edição, que ilustra a transformação do tosco proprietário rural em médico, bacharel, comerciante europeizados do final do século.