O livro examina o palhaço entendendo-o como uma manifestação performática destinada a gerar o riso e que esteve presente em diferentes épocas e civilizações, destacando suas características de multiplicidade e hibridismo. Primeiro apresentando palhaços de diferentes sociedades e contextos culturais para, em seguida, analisar a performance de sete grandes palhaços contemporâneos, de origens diversas: brasileiros e estrangeiros, circenses e teatrais, populares e ritualísticos. São eles o senhor Álvaro Marinho, o palhaço Alegria, um autêntico representante do circo tradicional; Karla Concá, palhaça Indiana da Silva, grande referência brasileira no campo da palhaçaria feminina; José Justino da Silva, o Velho Dengoso, legítimo brincante do Pastoril Profano; Fernando Cavarozzi, El Payaso Chacovachi, artista argentino especializado em atuações de rua; Sebastião de Lima, o Mateus Martelo, palhaço da brincadeira popular conhecida como Cavalo-Marinho; Lily Curcio, palhaça Jasmim, que possui uma atuação diversificada e polivalente e; Teófanes da Silveira, o palhaço Biribinha, com sua longa carreira que transcende estilos e gerações.